La méthode «traditionnelle» de classification des réseaux est basée sur les distances. Elle est fondée sur le principe qui veut que les techniques de transmission changent suivant les distances à parcourir. En première approximation, les travaux pratiques présentés ici constituent une bonne illustration.
Transmission en mode non connecté par diffusion côté réseau local (LAN).
Transmission en mode connecté point à point côté réseau étendu (WAN).
Avec l'évolution des technologies et surtout l'augmentation du nombre et de la taille des réseaux, la distance n'est plus le critère unique de classification. On trouve aujourd'hui des réseaux de diffusion dits locaux de taille très supérieure à certains réseaux étendus.
Consécutivement au développement des types d'interconnexions liés à l'Internet, la notion de périmètre tend à supplanter le découpage classique : LAN, MAN, WAN. Cette dénomination recouvre plusieurs sens. Voici une classification suivant le niveau de contrôle.
C'est la définition la plus générale. A ce niveau on distingue le réseau privatif, celui sur lequel on peut intervenir, du réseau de connexion. Le réseau de connexion correspondant à une prestation d'un opérateur de télécommunication, on ne peut intervenir sur ses équipements. La frontière entre les 2 domaines est matérialisée par le Point Of Presence (POP), le local où l'opérateur installe et maintient ses équipements.
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