Les routeurs opèrent au niveau 3 du modèle de référence OSI. Ils ont beaucoup plus de fonctions logicielles qu'un commutateur. En fonctionnant à un niveau plus élevé qu'un commutateur, un routeur distingue les différents protocoles de la couche réseau : IP, IPX, AppleTalk, etc. Cette connaissance permet au routeur de prendre des décisions plus sophistiquées de propagation.
Comme un commutateur, un routeur fournit aux utilisateurs une communication transparente entre des segments individuels.
A la différence d'un commutateur, un routeur détermine les limites logiques entre des groupes de segments de réseaux.
Un routeur fournit un service de contrôle d'accès parce qu'il ne transmet que le trafic destiné à le traverser. Pour accomplir ces tâches, un routeur doit réaliser 2 fonctions de base :
Créer et maintenir une table de routage pour chaque protocole de routage. Ces tables sont mises à jour dynamiquement grâce aux protocoles de routage.
Identifier le protocole contenu dans chaque paquet, extraire l'adresse de destination réseau et prendre la décision de propagation en fonction des données de la table de routage.
Les fonctionnalités étendues d'un routeur lui permettent de choisir le meilleur chemin à partir de plus d'éléments qu'une simple adresse MAC : comptage des « sauts », vitesse de transmission, coût, délais et conditions de trafic.
Ces améliorations conduisent à une meilleure sécurité, une meilleure utilisation de la bande passante et plus de contrôle sur les opérations réseau. Cependant, les temps de traitement supplémentaires peuvent réduire les performances comparativement à un simple commutateur.
Les routeurs sont conçus pour gérer les architectures réseau en assurant les besoins suivants :
Segmenter les réseaux en domaines de diffusion isolés. La hiérarchie résultante permet de déléguer l'autorité et la gestion des réseaux.
Filtrer intelligemment les paquets et supporter les chemins redondants en assurant une «balance de charge».
Dans l'exemple ci-dessus :
Les stations Ai et Bi bénéficient de liaisons dédiées. Chacune dispose de la totalité de la bande passante du réseau.
Les stations Ci et Di utilisent des liaisons partagées. La bande passante totale est répartie entre les stations actives.
Le trafic de diffusion des serveurs A et B ne traverse pas le routeur. La bande passante est préservée entre les réseaux.
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