La technologie de commutation opère au niveau 2 du modèle de référence OSI. La nouvelle popularité des commutateurs peut être vue comme la résurgence de la technologie des ponts.
Tout comme un pont, le commutateur décide de la redirection à partir de l'adresse MAC contenue dans chaque trame.
A la différence d'un pont, le commutateur redirige les données avec des temps d'attente très courts et des algorithmes intégrés directement dans ses composants.
La commutation permet de répartir la bande passante à la fois sur des segments partagés et des segments dédiés.
Elle démarre le processus propagation à partir de l'adresse MAC du destinataire avant que la totalité de la trame soit reçue. Avec ce modèle, les temps d'attente sont aussi courts quelle que soit la longueur des trames. Cependant, les trames erronées sont transmises sans aucun contrôle.
La totalité de la trame est lue et validée avant sa retransmission. Ceci permet de supprimer les trames corrompues et de définir des filtres pour contrôler le trafic à travers le commutateur. Les temps d'attente augmentent avec la longueur des trames.
Les commutateurs doivent être considérés comme fournisseurs de bande passante et non comme une amélioration de la sécurité et du contrôle du réseau. Les besoins en bande passante proviennent :
du nombre toujours croissant du nombre de postes connectés,
du développement de la puissance des postes,
de l'émergence d'applications client/serveur de type Internet (courrier, serveurs Web, etc.),
du regroupement des serveurs au sein de «fermes de serveurs».
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