Qu'est-ce que Linux ?

L'explication technique veut que Linux est un système d'exploitation multi-utilisateurs et multitâche fonctionnant sur de nombreuses plate-formes, parmi lesquelles la famille des processeurs Intel 386 et postérieurs. Linux implante une version du standard POSIX et peut coopérer avec d'autres O.S., y compris ceux d'Apple, de Microsoft et de Novell.

Bien que le terme Linux, issu du prénom de son créateur, Linus Torvalds, fasse référence au noyau de l'O.S., ce nom est communément utilisé pour désigner un ensemble de logiciels qui, avec le noyau, forment un système d'exploitation complet.

Cet environnement opérationnel incorpore :

En quoi Linux est-il différent ?

Un élément différenciant Linux des autres O.S. réside dans son prix : il est gratuit ! De même, il peut être copié et redistribué sans avoir à payer de droits ou de royalties. Cependant, l'intérêt de Linux dépasse ce simple aspect. En effet, le code source de Linux est aussi à la libre disposition de tout un chacun. Les cinq dernières années du développement de Linux ont montré l'importance de cette liberté. Il en a résulté un stupéfiant degré d'implication pour des milliers - voire des dizaines de milliers - de personnes de par le monde.

Cette liberté a permis à de nombreux développeurs de réaliser des pilotes logiciels pour divers matériels sans devoir acquérir de licence d'accès au code source du constructeur ou bien signer de contraignants accords de confidentialité. Par ailleurs, cela a permis à de nombreux étudiants en informatique d'observer les entrailles d'un véritable système d'exploitation de qualité commerciale.

En outre, alors que Linux lui-même est disponible gratuitement sur l'Internet, différentes sociétés ont construit ce que l'on appelle des distributions, que l'on peut assimiler à des versions "boîtes" de Linux. Elles comprennent le noyau Linux et l'environnement GNU, incluent un logiciel d'installation et peuvent comporter des logiciels propriétaires et un support.

Comment comparer Linux à d'autres systèmes d'exploitation ?

Linux est basé sur le standard du système d'exploitation POSIX, lui-même issu d'UNIX. UNIX est compatible avec Linux au niveau des appels système, ce qui signifie que la plupart des programmes écrits pour UNIX ou peuvent être recompilés sous Linux après peu de travail. Et vice-versa. Généralement, Linux fonctionne plus vite, sur une machine donnée, qu'un UNIX commercial. En outre, UNIX à l'inconvénient de n'être pas "libre".

MS-DOS est semblable à Linux, en ce qu'il dispose d'un système de fichiers hiérarchique. Mais MS-DOS fonctionne uniquement sur des processeurs de type x86, ne supporte pas le multitâche ni le multiutilisateur et n'est ni libre ni gratuit. En outre, MS-DOS ne travaille que difficilement avec d'autres O.S., n'inclue pas de logiciel de réseau, d'outils de développement ou nombre des utilitaires fournis avec Linux.

Microsoft Windows offre certaines des capacités graphiques de Linux et dispose de fonctionnalités réseaux, mais il conserve tous les autres inconvénients de MS-DOS.

MS-Windows NT est disponible pour le processeur Alpha de Digital et pour les processeurs Intel x86 mais il garde les désavantages de MS-Windows. Il est beaucoup plus récent (ce qui signifie beaucoup moins de temps pour en trouver les bugs) et coûte beaucoup plus cher (NDT : il ne faut cependant pas croire que Linux serait, par comparaison, un système figé. Linux évolue en permanence et seuls les concepts fondamentaux des UNIX des premiers âges perdurent).

Le système d'exploitation d'Apple pour Macintosh fonctionne uniquement sur le Mac. Il souffre aussi d'un manque d'outils de développement et d'une très faible interopérabilité avec d'autres systèmes. Apple a récemment rendu disponible une version de Linux pour PowerMac.

D'où vient Linux ?

Linux, avant tout, a ses racines sur l'Internet, ayant été développé par de très nombreux groupes. Cette diversité concerne aussi le savoir et l'expérience que la géographie. Pour permettre à ce groupe de travailler ensemble, il y avait le besoin d'un moyen rapide et efficace pour communiquer : l'Internet fut ce moyen et, puisque Linux était le système choisi par ces personnes, cela signifiait que les outils nécessaires pour utiliser l'Internet allaient d'abord être développés sous Linux.

Tandis que le noyau (kernel en anglais) de Linux fit l'objet d'un effort de développement indépendant, nombre d'applications furent adaptées à partir des meilleurs logiciels disponibles sur le marché.

Linux int&eagrave;gre-t-il pour autant l'ensemble des applications dont vous avez besoin pour votre travail et vos affaires ? La réponse est non. Cependant, même si elles ne sont pas toutes incluses avec le système, elles sont généralement disponibles. Ainsi, bases de données, traitements de texte, outils de présentation assistée par ordinateur et autres logiciels de graphisme existent pour Linux. Vous trouverez ainsi des noms comme Applixware, Corel et Empress quand vous chercherez ce type d'applications.

Qui utilise Linux

On retrouve Linux autant dans les administrations que dans l'industrie. Si, dans de nombreux cas, le choix initial en faveur de Linux procédait de son coût réduit, celui-ci démontra rapidement ses nombreuses autres qualités.

Les autres lieux où Linux a réussi une significative pénétration du marché sont les serveurs web et les systèmes d'exploitation utilisés par les universités. De même, de nombreux particuliers réalisèrent l'utilité de connaître mieux Unix pour la progression de leur carrière et se sont tournés vers Linux afin de s'entraîner leur machine personnelle.

Linux est aussi en train de devenir extrêmement populaire dans le cadre d'applications clés telles que les coupe-feu (firewalls), les routeurs et les systèmes de commerce électronique.

Donnez une chance à Linux !

Si vous avez lu cet article jusqu'ici, vous devez être plus qu'intéressé. Alors, donnez une chance à Linux. Vous pouvez en télécharger une copie sur l'Internet ou acheter pour une somme modique un jeu de CD vous permettant de démarrer. De même, si vous devez acheter un nouvel ordinateur, demandez au vendeur de vous installer Linux en plus d'un autre système d'exploitation. Vous constatez ainsi que Linux est un système d'exploitation de tout premier plan avec des capacités dépassant tout ce que auriez pu attendre de produits plus chers.

Ce document est la traduction d'un article publié dans le numéro 40 (août 1997) du Linux Journal, sans que le nom de l'auteur soit précisé.

Adaptation française d'Olivier Binisti (obinisti@hotmail.com).
Merci à Nat Makarevitch pour son concours.