Depuis une quinzaine d'années, les ordinateurs, au point de vue matériel, sont presque identiques, ils sont « compatibles », c'est à dire compatibles avec les machines IBM Personal computer à base Intel. Aujourd'hui IBM n'est qu'un constructeur de PC parmi d'autres et c'est Intel, le fabriquant du microprocesseur qui fait le standard.
Du coup, les créateurs de programmes peuvent fournir leurs produits sous forme binaire. Personne ne peut donc plus modifier le programme.
Or il y a encore beaucoup de variantes de configuration, cette situation complique donc le travail des ingénieurs système (même si elle simplifie celui des usagers particuliers). Elle a entraîné aussi la main mise des fabricants de matériel : un pilote d'imprimante est très voisin d'une machine à l'autre en code source, mais si on ne peut faire les petites modifications, on est réduit à attendre le bon vouloir du vendeur.
C'est en réaction à cette situation que Stallman s'est insurgé et a créé la FSF (Free Software Fondation). Cette organisation professe que les logiciels sont un service public et doivent donc être fournis avec leur source, la fourniture du binaire exécutable étant facultatif. Elle a fourni sous cette angle un compilateur (gcc) qui établit une norme de fait car il en existe des versions pour tout l'univers connu :-). Un programme écrit en gcc est donc compilable sur n'importe quelle plate-forme.
Le GNU est un animal sympatique qui a été
choisi comme symbole de la FSF.
