La société RSADSI souhaite démontrer la faiblesse des procédés de chiffrement dont le gouvernement américain autorise l'exportation. L'enjeu dépasse de loin la politique intérieure des États-Unis et concerne tous les gouvernements, tous les citoyens.
RSADSI, pour ce faire, a décidé de lancer un concours. Ils publient un cryptogramme (message chiffré) et offrent une prime au premier qui parviendra à découvrir la clé.
Il existe, pour ce faire, trois approches :
Seules les deux premières approches sont ici sommairement exposées.
La première concerne surtout les mathématiciens, donc seule la deuxième est à la portée du plus grand nombre : des spécialistes réalisent un programme capable d'essayer toutes les clés possibles et les volontaires le laissent fonctionner sur leurs machines. Chaque ordinateur explore une partie de l'« espace des clés » (l'ensemble des clés disponibles). S'ils parviennent à découvrir la clé on peut admettre qu'une entité (société commerciale, gouvernement ...) disposant de spécialistes et d'importants moyens y parviendra elle aussi. Car des machines spéciales, conçues pour « casser du code », s'avèrent toujours beaucoup plus efficaces que les ordinateurs génériques.
Des volontaires fondèrent un groupe nommé distributed.net afin de développer les programmes nécessaires et de fédérer les efforts.
Le programme de cassage (appelé client) se nomme rc5des
car le concours porte principalement sur deux modes de chiffrement appelés
DES et RC5. Il n'est utilisable de façon pratique que sur
une machine connectée à l'Internet (un dialup (PPP ...) suffit).
Note : on peut l'employer sur une machine non connectée à l'Internet mais
cela exige de fastidieuses et périodiques manoeuvres et copies de fichiers.
Il n'emploie que les cycles processeurs inutilisés car il fonctionne sous un mode l'obligeant à ne pas obtenir de puissance de calcul si un autre processus en réclame. Il doit de temps à autres se connecter à un serveur qui lui alloue des 'blocs' de clés à analyser et auquel il communique ses résultats.
Son mode d'utilisation demeure donc des plus simples :